Les États-Unis ont beau être la plus grande nation sur la scène aérospatiale, la Chine s’affiche comme un concurrent de taille. En témoigne une expérience récemment déclassifiée par l’empire du Milieu, qui montre les capacités extraordinaires des satellites chinois.
Les faits se sont produits en 2022. À l’époque, le doute plane sur la possible collision d’un astéroïde avec la Terre. Dénommé 1994 PC1, il est aussi gros que le pont Golden Gate Bridge de San Francisco, détaille South China Morning Post. Un impact serait donc catastrophique, mais il est difficile pour les astronomes de déterminer sa position exacte, et donc d’en déduire sa trajectoire précise.
Des appareils chinois dépassent les télescopes terrestres en calcul de trajectoire
C’est alors que la constellation de satellite Jilin-1 entre en jeu. Placée en orbite proche de la Terre, elle observe généralement la planète. Pourtant, face à cette situation, la Chine parvient à retourner son dispositif, pour qu’il pointe vers l’espace, et non plus vers la Planète bleue.
L’instrument chinois se met alors à prendre des photos chaque seconde. Une opération qui ne permet pas seulement de capturer des images de l’astéroïde, mais aussi de déterminer le positionnement de l’orbite de 1994 PC1. Et avec une précision qui intrigue.
Alors que la marge d’erreur des télescopes terrestres était insuffisante pour connaître la trajectoire de l’astéroïde, la constellation chinoise a pu la définir à 33 km près. Un véritable exploit puisque cela a permis de réduire la marge d’erreur des télescopes terrestres de deux ordres de grandeurs. Le tout avec des satellites non dédiés à cette tâche et un astéroïde situé à deux millions de kilomètres de la Terre, soit cinq fois plus loin que la Lune.
